第518章：皇子任务，边境妖动（1/2）

地道尽头透出微光，潮湿的泥土味混著墙外街面的尘气钻进鼻腔。江无涯伏地不动，耳朵贴著地面听了一阵，脚步声早已远去。他慢慢撑起身子，肩背抵住低矮的砖顶，一寸寸向前挪动。

爬出洞口时天色已暗，北门外荒草丛生，几块碎石堆成掩体，正对著官道岔口。他靠在石堆后方坐下，右手按在左肋处，那地方仍像有根烧红的铁条插在骨缝里。擬形分身的经络虽未断裂，但本体伤势未愈，每一次呼吸都牵动旧痛。他闭眼片刻，体內灵力缓缓流转，將翻腾的气血压下。

袖口机关还处於半张状態，毒刺簧片卡在第三道槽位，隨时可射。他用指尖轻轻拨动机关边缘，確认弹射无阻，这才鬆开手。四周安静，只有风掠过草尖的声音。他知道那些眼睛已经不在了——至少暂时不在。

他从怀中取出苍云宗铜符，在掌心摩挲了一下，又塞回內袋。凭证还在，储物袋也未被动过。他站起身，拍掉衣上的泥屑，目光投向官道北方。远处山影模糊，天边阴云低垂，似有雷光隱现。

就在这时，车轮碾过碎石的声音由远及近。

一辆轻輦自皇城方向驶来，黑漆车身，无旗无號，只在帘角绣了一道金线龙纹。两匹青鬃马缓步前行，蹄声沉闷。侍从停在岔路口，一人掀开帘子，另一人上前低语几句。

皇子走了下来。

他今日穿的是素色便袍，未佩玉带，脚下布履沾了尘土，像是特意避开了主街。身后只跟了两名隨从，腰间佩刀未出鞘。他站在道旁，目光落在江无涯身上，没有开口，也没有走近。

江无涯没动。

他知道这一面迟早会来。

“你走地道。”皇子终於说话，声音不高，“比我想像中快。”

江无涯不答。

“通宝商会执法队刚接到命令，要清查所有北门出城者。”皇子继续道，“我让他们往东追了。”

江无涯依旧沉默。

“我不是来逼你的。”皇子看著他，“也不是来谈派系、谈靠山。那把伞，你说不要，我就收起来了。”

他顿了顿，从袖中取出一卷竹简，递出。

“这是边境三州的巡防记录。过去七日，北岭十二村断讯，巡防武修五批未归报。昨夜有人看见山中火光冲天，持续两个时辰，却无火灾痕跡。牲畜惊死，井水发腥，百姓南逃，已有上千人涌入周边城镇。”

江无涯盯著那捲竹简，没伸手。

“这不是寻常妖兽作乱。”皇子说，“动静太大，来得太齐。若真是妖患爆发，现在该有尸横遍野。可到现在为止，只失踪，不见尸体。”

他將竹简放在地上一块平整的石头上。

“我要一个人去查。不能是朝廷的人，也不能是宗门正式弟子。必须能独自行动，不受拘束，又能活著回来。”

他看著江无涯：“你昨晚拒绝了我的提议。很好。我不需要一个依附我的人。我需要一个能做事的人。”

江无涯低头看了看那捲竹简。竹片边缘磨损，显然已被翻阅多次。他蹲下身，手指拂过表面，感受到几处刻痕——是標记，不是文字。

“你怀疑什么？”他问。

“我不知道。”皇子说，“但我信一点：有些事，越乾净的地方越藏污纳垢。而你这样的人，恰恰不怕脏。”

江无涯没再问。

他知道皇子不会无缘无故放他走。也不会白白给他任务。但这任务本身没错。边境若有大乱，最先遭殃的是百姓。其次是散修。最后才是高高在上的权贵。

他弯腰拾起竹简，收入袖中。

“我去。”他说。

皇子点头，没露出笑意，也没多说什么。他转身走向轻輦，临上车前停下，回头看了江无涯一眼。

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“三日之內，我要消息。”他说，“不论真假，都要回音。”

车帘落下，轻輦调头，原路返回。马蹄声渐远，最终消失在暮色之中。

江无涯站在原地，直到最后一丝车轮声也听不见，才转身走入北门外一处废弃驛站。

这地方他曾来过两次。三年前为躲避追杀在此歇脚，屋顶漏雨，灶台坍塌，但四面墙还算完整，角落里堆著些乾草和破席。他走进最里间的耳房，確认门窗牢固，从储物袋中取出一张净尘符拍在地上。灰尘簌簌落下，地面露出原本的青砖。

他盘膝坐下，取出竹简重新展开。借著窗外残光，逐行查看。

巡防记录以日期为序，每页標註村庄名称、上报异常內容、派出人员名单。前三日尚有零星回报，称“夜间有异声，疑似狼群”，“田埂出现爪印，深达三寸”。第四日起，记录变为“失联”“无回应”“未归队”。最后一条是昨日清晨所记：“北岭哨塔火信號连发三轮，隨后中断。”

他盯著那行字看了许久。

火信號连发三轮，是最高级別警报。意味著发现大规模敌袭或无法抵御的威胁。可为何无人支援？为何宗门未动？为何朝廷至今无声？

他合上竹简，放入储物袋深处。隨即开始整理行装。

先是从袋中取出三枚备用毒刺，嵌入袖口机关的隱藏槽位。这些毒刺不同於普通暗器，是他用本体毒腺分泌物淬炼而成，见血封喉，且不易被灵识察觉。他一一测试弹射距离与角度，確认无误后加固簧片。

接著取出两瓶疗伤丹药，一瓶固本培元，一瓶止血生肌。又取净水符三张，乾粮六份，均用油纸包好，装入背囊。腰间兽骨链扣紧，外罩一件灰褐色斗篷，遮住玄色劲装。最后將苍云宗铜符贴身收好，以防万一需亮明身份。

他起身走到墙角，那里掛著一面残破铜镜。镜面布满裂痕，只能照出模糊轮廓。他站在镜前，看著里面那个面容清瘦的年轻人——十七岁模样，眉眼如刀，眼神冷得不像常人。

“真身还在地底。”他低声说，“若分身折在这里，你也得活。”

话音落，他抬手推开木门。

外头风更大了，卷著沙尘扑在脸上。官道上偶有南下的百姓经过，拖儿带女，背著包袱，神色仓皇。他拦住一位老农模样的男子，问边境情形。

“北岭不能去了。”老农摇头，“我侄子住在柳树沟，三天前捎信说夜里听见吼声，像打雷，又像哭嚎。第二天全村就没音了。巡防队去了两拨，都没回来。”

“还有谁见过活著的人？”

“有个猎户昨早跑出来，神志不清，只会喊『眼睛』『全是眼睛』，后来抽搐死了。”

江无涯点头，递过一枚铜钱作为答谢。

老农接过钱，犹豫了一下，又说：“听说……城里有人花钱收这种消息。你要是不怕，可以去换几个灵石。”

江无涯没接话。

他知道是谁在收。

他转身朝北向官道走去。

这条路他走过不止一次。通往边境的主干道，沿途设有三处驛站、五座哨塔。正常情况下，每隔十里就有巡查武修驻守。但现在，路上行人稀少，驛站灯火全无，连最基本的烽火台也都熄灭。

他步行约半个时辰，抵达第一座驛站。

门扉半开，院內杂草丛生，马厩空荡。墙上掛著的巡防图被人撕去一角，只剩几缕布条在风中晃动。他走进值守房，桌上茶杯倾倒，茶水早已乾涸，留下一圈褐色印记。桌角有一枚靴印，尺寸偏大，鞋底纹路呈交叉网格状——不是本地巡防军的制式。

他蹲下身，拨开地板缝隙的灰尘，发现底下压著半张符纸。残符上残留一道硃砂笔跡，是个“退”字，末尾拖得极长，像是匆忙写下。

他將符纸收起，放入储物袋侧袋。

继续北行。

天色越来越暗，云层压得极低，空气中瀰漫著一股铁锈味。远处山脊轮廓模糊，仿佛被浓雾吞噬。风穿过林间，发出呜咽般的声响。

他又走了约莫两里，前方出现一座小村落。

村口立著石碑，上书“青石村”。村內房屋大多完好，但门户敞开，屋內家具凌乱，锅碗摔在地上，像是仓促逃离。一条黄狗趴在门口，早已僵硬，双眼圆睁，嘴角流出血沫。