第十二章 冻土行星（2/2）
沈怡站起身，整理了一下衣领：“走吧。”
气闸舱门打开，零下三十度的冷空气瞬间涌入机舱。沈怡的制服是恆温的，她几乎感觉不到温度的变化，但呼吸时鼻腔里那股冰冷乾燥的感觉还是让她皱了一下眉头。两名陆战队员先一步走出舱门，手中的电弧步枪处於待发状態，面罩下的目光扫视著四周的每一个角落。
建筑的正门在这时打开了。
门后走出一个人。那是一个中年男人，身材瘦削，面容被岁月和恶劣环境刻满了沟壑。他穿著一件厚重的深灰色大衣，领口处別著一枚双头鹰徽章，腰间掛著一把看起来很旧但保养良好的自动手枪。他的身后跟著两个手持雷射枪的卫兵，卫兵穿著简易的防弹甲，头盔下的表情紧张而警觉。
中年男人走到距离穿梭机大约十步的位置停了下来，目光谨慎的从两名陆战队员身上扫过，最终落在沈怡脸上。他沉默了几秒，然后开口，声音沙哑而沉稳，带著一种长期在偏远地区生活的人才有的粗糲感。
“我是索莱纳斯前哨站指挥官德米特里·沃罗诺夫。”他用帝国哥特语说道，语速很慢，仿佛在试探对方是否能听懂，“你们是谁？从哪来的？”
伊琳娜上前一步，站在沈怡身侧。她同样用帝国哥特语回应，发音標准得近乎刻意：“我们是从远方来的探索者。没有恶意，只是想了解这片星域。”
德米特里眯起眼睛，目光在伊琳娜和沈怡之间来回移动。他的视线在两名陆战队员那身光滑的动力甲上停留了片刻，又在穿梭机那流线型的外壳上扫过。他的表情没有太大变化，但握著手枪握把的手指微微收紧了。
“远方的探索者。”他重复了一遍这个词，语气里带著明显的不信任，“远东星域没有远方。出了这个星系，要么是帝国的领土，要么是等著被异形吃掉的暗面。你们是从哪一边来的？”
伊琳娜没有直接回答这个问题。她从大衣內袋中取出一块数据板，点开一个文件，將屏幕转向德米特里。屏幕上显示的是一张星图，標註了索莱纳斯星系以及周边几个星系的位置。星图的边缘模糊处理了，没有暴露联邦的任何信息。
“我们在这个星系的第四行星轨道上有一艘科研船。”伊琳娜说，“我们对这颗行星的地质结构和生態系统很感兴趣，希望能获得在行星表面进行科学考察的许可。”
德米特里盯著那块数据板看了几秒，然后抬起头，目光落在沈怡身上：“你是舰长？”
“我是。”沈怡回答，用的是帝国哥特语，发音比伊琳娜生硬一些，但足以让对方听懂。
“你的船用的是什么引擎？”德米特里问，“我的探测器在你们进入星系之前没有捕捉到任何亚空间波动。你们不是用亚空间跳跃过来的。”
沈怡和伊琳娜交换了一个眼神。这个问题比她们预想的要尖锐。这个偏远星系的前哨站指挥官，居然有足够敏锐的观察力和专业知识，能够从探测器数据中判断出她们的航行方式不是亚空间跳跃。
“我们的推进技术与帝国有所不同。”沈怡选择了保守的回答，“不依赖亚空间。”
德米特里沉默了很久。寒风从山谷中吹过，捲起地面的冰尘，在他深灰色的大衣下摆上留下一层白色的霜。他身后的两名卫兵握紧了手中的雷射枪，手指搭在扳机护圈外侧，隨时准备进入射击状態。
“不依赖亚空间。”德米特里终於开口了，声音比刚才更低，像是在自言自语，“我父亲告诉我，在黑暗科技时代，人类拥有著难以置信的技术，或许不需要亚空间也能跨越星辰。那都是不知多少年前的事了。”
他抬起头，目光直视著沈怡的眼睛。
“你们是口袋帝国的人？一个从那时倖存下来的、保留了古老技术的人类分支？”
伊琳娜的嘴角微微上扬了一点。这是一个完美的切入点，对方主动提供了一个合理的解释框架，只要顺著他的话头接下去即可。
“你可以这样理解。”伊琳娜说，“我们的文明在漫长的岁月中与帝国失去了联繫，现在才刚刚找到回来的路。”
德米特里盯著她看了很久，然后缓缓鬆开了握著手枪的手指。他没有完全相信这番话，但至少，他找到了一个能够放置这些陌生人的认知框架。口袋帝国，失落的人类殖民地，保留了一些古老的技术。这在帝国的歷史记载中並不罕见，有些口袋帝国甚至比帝国本身还要古老。
“科学考察。”他重复了一遍伊琳娜之前的请求，“你们想在行星表面做什么？”
“採集土壤和冰芯样本，分析大气成分，评估这颗星球的环境改造潜力。”伊琳娜回答，语气平静而坦诚，“我们不会靠近你们的前哨站，不会干扰你们的日常运作。如果你们愿意，我们可以分享考察成果。”
德米特里沉默了片刻，然后摇了摇头。
“不是我不愿意。”他说，“是规矩不允许。这颗星球属於冯·瓦兰修斯家族，你们要在上面做任何事，都需要得到他们的许可。我只是一个看门的，没法做主。”
伊琳娜没有露出失望的表情，仿佛这个答案在她预料之中。
“那么，我们该如何联繫冯·瓦兰修斯家族？”
德米特里从大衣內袋中取出一块金属铭牌，递给伊琳娜。铭牌上刻著一行低哥特语文字和一个简单的星系坐標。
“这是家族在达戈努斯主星的联繫方式。”他说，“你们可以通过亚空间通讯向他们提出申请。但我得提醒你们，这个过程很慢。亚空间通讯不稳定，有时候一封信要几个月才能到达。”
伊琳娜接过铭牌，认真看了一眼上面的信息，然后收入衣袋。
“多谢。”她说，“我们会儘快提出申请。”
德米特里点了点头，转身走向建筑的正门。走到门口时，他停下脚步，回过头，目光落在沈怡身上。
“你们的船很漂亮。”他说，“我活了大半辈子，没见过这样的设计。希望你们不是帝国的敌人。”
门关上了。两名卫兵跟著他消失在门后的阴影中。
沈怡站在原地，望著那扇紧闭的金属门。寒风呼啸著从山谷中穿过，在冰河表面颳起一层白色的雪雾。
“伊琳娜，你觉得他信了多少？”
伊琳娜摇了摇头：“三成，也许四成。他是一个经验丰富的老兵，不会轻易相信陌生人。但他也没有选择。他的前哨站只有十几个人，几把雷射枪，面对我们完全没有抵抗能力。他选择不撕破脸，不是因为信任我们，而是因为他明白动手的后果。”
沈怡沉默了几秒，然后转身走向穿梭机。
“先回去。”她说，“把这里的情况报告给元首。然后联繫那个所谓的冯·瓦兰修斯家族，按照正规程序提出考察申请。”
“如果他们拒绝呢？”伊琳娜问。
沈怡在舱门口停下脚步，回头望了一眼那座灰暗的堡垒。双头鹰徽记在门楣上方隱约可见，褪色的鹰眼在灰暗的天光下显得黯淡而疲倦。
“那就想办法让他们同意。”她说，声音不高，但每个字都带著一种不容置疑的確定，“这颗星球不会跑，我们也不著急。联邦做事有联邦的规矩。”
穿梭机的舱门关闭，引擎启动。气浪在地面上掀起一阵冰尘，灰白色的雾气向四周扩散开来，將那座灰暗的堡垒暂时吞没。
当冰尘散尽时，穿梭机已经升入云层，只在地面上留下四个浅浅的起落架印记。
堡垒的顶层，一扇狭窄的窗户后面，德米特里·沃罗诺夫站在阴影中，望著那艘银色穿梭机消失的方向。他的手中握著一杯已经凉透的热水，手指在杯壁上缓缓摩挲著。
“长官，”身后传来一名年轻卫兵的声音，“他们到底是什么人？”
德米特里没有立刻回答。他低头看了一眼水杯中自己的倒影，一张被风霜刻满皱纹的脸，一双已经不再年轻但依然锐利的眼睛。
“我不知道。”他最终说，“但他们的船比帝国任何一艘舰船都漂亮。他们的护甲比帝国任何一支部队的都精良。他们的眼睛里有一样我们很久没见过的东西。”
卫兵问：“什么东西？”
德米特里转过身，走回办公桌前，將茶杯放在桌上。桌上摊著一张手绘的星图，纸张已经泛黄髮脆，边缘处用胶带反覆修补过。
“希望。”他说，“他们眼里有希望。”
他坐回椅子上，从抽屉里取出一支笔和一本发黄的通讯录，翻到刻著冯·瓦兰修斯家族徽记的那一页。
“备好通讯阵列，”他对卫兵说，“我要给达戈努斯发一条加密信息。”
卫兵敬了个礼，转身跑了出去。
德米特里握著笔，盯著通讯录上那行墨跡已经淡去的地址，迟迟没有下笔。窗外的天光越来越暗，恆星的最后一缕光线正在沉入地平线以下。
他最终还是没有写。他將笔放下，合上通讯录，重新锁回抽屉。
再等等，他想。再看看。这些人说的到底是真话还是谎言，时间会给出答案。
山谷中的黑暗越来越浓，堡垒的灯火一盏接一盏亮起来，在无边的冰原上投下一小片昏黄的光。那光很微弱，在广袤的冻土上像一颗即將熄灭的烛火。但它还在燃烧。
在遥远的高层轨道上，六艘视界探针正静静地围绕著第四行星运转。它们的银色外壳在恆星的微弱光照下泛著冷白色的光，像六枚被遗忘在宇宙角落的硬幣。
其中一艘探针的舰桥上，沈怡坐在指挥席上，面前的全息屏幕正在向联合星发送加密通讯。屏幕上，一段简短的文字正在被压缩编码，准备穿越时空，跨越两个宇宙之间的距离。
“首次接触已完成。对方为帝国前哨站，指挥官德米特里·沃罗诺夫。接触结果：中性偏谨慎。未获得地面考察许可，需要进一步与统治该星系的冯·瓦兰修斯家族交涉。建议：启动二级接触预案，维持当前轨道驻留，同时通过正规渠道申请考察权限。”
通讯发出后，沈怡靠回椅背，目光落在舷窗之外。那颗灰蓝色的冻土星球在黑暗中缓缓旋转，冰原上的灯火已经看不见了，只有云层上方偶尔闪过的一道道极光证明这颗星球还活著。
她想起了元首说过的话。人类从不畏惧未知。这句话在联邦的每一个殖民星球上都被反覆传颂，像一句古老的印记，提醒著每一个人类他们是谁，从哪来，要到哪去。
但这一次，未知不是空旷的星海，不是沉默的虚空。这一次，未知是一颗有人居住的星球，是一座灰暗的堡垒，是一个褪色的双头鹰徽记，是一个站在寒风中、握著枪柄、眼里写满了戒备与疲惫的老兵。
这比空旷的星海更难对付。
沈怡关掉全息屏幕，站起身，走向舰桥后方的休息舱。
明天，她要想办法联繫那个冯·瓦兰修斯家族。