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司马萍的爹老是说，他们家就是大诗人司马子安的后人。不过她爹从来都没把这件事情讲清楚过。

反正司马萍从来都没弄清楚。她觉着这不大可能是真的，她丈夫也这么想。她爹酗酒，而且就算没喝醉也喜欢语出惊人。大家伙儿都笑话他，不过他心地善良，也从来都没有什么冤家——看得见摸得着的冤家。

自从家里遇上麻烦，村里有两个半仙不约而同地问过相同的问题。

司马萍并不了解这个所谓的祖宗。村子里书都没几本，何况她也不识字。诗歌在她的生活里无足轻重。人们在道观里唱经，节日里，女人在河边洗衣服的时候也会唱歌，这些她都很喜欢。她自己唱不好，老是记不住词，不过洗衣服的时候倒是跟大家一起去。一起去，时间过得快一些。

她家大女儿唱歌很好听，一副脆亮嗓子，唱起歌来就像庙里的铃铛。一块儿去河边洗衣服时，大家都这么说。这些司马萍都记得。大女儿是个让人稀罕的孝顺女儿——如今却被鬼上了身，一家子的生活都陷入困顿。

荻缯村里有户好人家，家中长子本来跟大女儿都定亲了，如今也都退了婚。说不好，质丽跟她妹妹往后一辈子都嫁不出去了。

司马萍几乎夜夜以泪洗面，白天没人的时候她也会哭。她丈夫在村里、在地头走路时，也是塌着腰，面无表情。因为司马萍哭得他整晚睡不着，他还跟她动过手。丈夫也会打质丽，半是因为悲痛，半是因为害怕。

他大概是想把质丽身上的脏东西赶走吧。

每次丈夫打质丽，大女儿都会笑个不停，那笑声非常瘆人。司马萍第一次听见她这样笑时，整个人被吓得四肢瘫软。

村里的两个半仙都对质丽身上的恶鬼束手无策，也没办法解释为什么这么好端端的一个姑娘，眼看就要出阁、嫁到荻缯村去了，却被这么个脏东西缠上了身。自从被这个鬼魂附身，质丽时常会头发散乱、衣衫不整地走到外面，也不知道丢人。别人问她身体咋样，她说的话都能吓死人。

大家没办法，只有把她锁起来。结果她一到夜深人静的时候就大声怪笑，连邻居都听得见。不光这样，她还不吃东西，连她以前最喜欢的河鱼和鱼羹都不吃。她的眼神变得怪怪的，气色也很差。

司马萍担心女儿会死掉，搞不好还会自杀。

有一回赶集，司马萍听说荻缯村来了个法师，做了几回道场，还驱过几次鬼。于是第二天一大早，天还没亮她就起来，出了门，一路向东，前往离家很远的荻缯村。司马萍从不自诩聪明或是勇敢。她是那种人们常说的“低眉顺目”的女人。可是出这趟远门，为的是救自家女儿的性命。

孩子是她生的，吃的也是她的奶，是她含辛茹苦，一把屎一把尿把孩子拉扯大，如今孩子鬼上身，被糟蹋得不成样子，可不能就这样不要她了。

本地的半仙只会在一件事情上达成共识——都痛恨天师。不过那天晚上，司马萍打定主意不理会这些。他们爱生气生气去吧，她丈夫醒来见不着她，要生气也生气去吧。她爹要是纳闷，不说话，又喝多了酒，随他去吧。村里那两个半仙都来试过，可质丽一点儿都没好转。

就在昨天晚上，质丽站在祖宗牌位前，对着她的弟弟说了好多不堪入耳的话，还摆出好多下流姿势。司马萍都弄不明白，质丽是怎么知道这些字眼儿的。

司马萍身上带了点钱。这些钱是她做刺绣攒下来的，一直藏在一只罐子里，埋在鸡窝下面——要是不这样藏好，这点钱早就换成酒了。不消说，这样出来可不安全。他们村子，还有这条路，都在大江边上，而大江两岸一向有强盗出没。司马萍能够借以自保的，只有她那看起来一文不名的可怜样子。

强盗都喜欢跟比自己还穷的村民拉近乎。作为回报，若是官兵前来剿匪，或是路上出现商人，村民都会及时通风报信。有时候村民还会保护强盗，尽管这样做风险不小。

在司马萍眼中，比起大江对岸的水泊寨山贼和大江这边的强盗，荻缯村里的税吏和强拉佚子的官军更可怕。而且比起强盗来，监运“花石纲”的老爷才更要人命，那些当官的强迫百姓出苦力，谁要是敢躲或是稍有迟疑就对他们拳脚相加。

今年春天，司马萍的弟弟年纪轻轻的就死了。当时他正帮着把一块巨石从本地的湖里拖出来，结果一头倒在地上就再也没起来。那块石头，拖出来只为送到千里之外的汉金，摆在官家的花园里。

一个当官的领着兵，把她弟弟的尸体送到她家，跟他们说了事情的经过，既没有哀悼，也没有表示同情，说完就掉转马头，带兵接着抓劳力去了。

之后几天里，这帮人又在村里抓到一些壮丁——其中有的还只是孩子。到最后他们把那块杀千刀的石头从湖里弄出来，搬到滚木上，一直滚到江边装船。把石头运到江边也是一趟要人命的差事，耗费了整整一个夏天的时间。壮丁不光要挨打，还有人因此成了残废。还死了五个大人，外加一个孩子。巨石所过之处，庄稼尽毁；而前方将要经过的地方，房屋农庄都被夷平，好给石头让路。

耗费这么多劳力，死了这么多人，就为一块丑了吧唧、满是窟窿的石头。

司马萍跟丈夫、爹爹还有弟弟一直住在一起，家里的男丁都在同一块田里耕种。弟弟的死对这个家庭来说无异于晴天霹雳。

司马萍一辈子都不会忘记那天下午，官府的人骑着马来报信时的情景。她伏下身子，前额碰到门前夯平的泥地上，当官的坐在马背上说话时，她都不敢抬头看他一眼。而弟弟的尸体则裹着草席，放在一旁的地面上。司马萍跪拜这个当官的，仿佛他来报丧，说弟弟死在他们手上，是这户人家的福分。

出了这样的事情，要么恨自己，要么恨那些干下这桩事情之后还要吓唬你、逼你表现得恭顺的人。不然就认命。司马萍自己基本上一辈子都认命。

可一旦涉及女儿就不是这样了。一旦孩子出了事，她就绝不肯认命。

这天临近傍晚，司马萍离荻缯村越来越近——这是她这辈子出得最远的一趟门——她想，山贼确实比“花石纲”那些官老爷强些。外面的事她不懂，这个道理还是明白的。

本来她还担心遇上这村里悔婚的那户人家。不过今天这边正好赶集，村子里人还不少。司马萍从衙门口广场上的人群中间挤过去，有些小贩都已经开始收摊了。

她甚至担心自己怎么才能跟不认识的人说话，问他们上哪儿能找到天师，为这事儿她担心了一路。不过她在路上一时没想起天师有啥扮相，实际上她一来就认出他来了。广场边上有一棵桑树，树荫底下摆了一张桌子，那人就在桌子旁喝酒。

这些天师一向戴着红帽子，而村里的半仙都戴黑帽子。司马萍听说，秘道的道士戴的是黄帽子，这些道士在大市镇里，在宫中做法事，每次都要收好多钱。她也不知道这些说法是真还是假，不过真假其实都无关紧要，对吧？

司马萍深吸一口气，尽管她人已经来了，但终归是有些害怕。她仍旧不敢相信自己居然当真来到这里，并且马上要去求人家。她朝地上吐了口唾沫，想吐掉嘴里的怪味儿。她坚定地从赶晚集的人群中走过——集市中充斥着饭食、动物、水果的气味，还有酒香——来到天师坐着的地方。

这个天师模样挺好看，比司马萍起初想的还要年轻。司马萍心想，这人许是喝多了，不过没准儿他的本事，他的法力，管他什么能对付鬼怪的能耐都在酒里呢。她自己不过是个啥都不懂的农妇，不是吗？

天师正在跟桌旁另一个人说着话。看衣着，那人应该是衙门里的乡书手。司马萍走到天师面前停下来，天师转过头，看着她。这人脸上胡子拉碴，身上衣着倒挺干净。兴许他在荻缯帮过哪户人家，然后人家替他洗过道袍，以示谢恩？

要不就是他花钱叫人把他的衣服拿到河边洗了！她干吗要想这些？

她从一个小村子出来，离家太远，这会儿正心惊胆战。不管眼下会怎样，司马萍今晚都得在这儿过夜。她不在家，屋里空荡荡的，只有一个哭哭啼啼的小女儿，一个鬼上身的大女儿，而小儿子则因为大女儿的事情一直被搞得糊里糊涂、提心吊胆。今晚丈夫从地里回到家，看见这一幕，一定会暴跳如雷的。不过她出门前就交代过小女儿该怎么跟他解释。

司马萍把手伸进衣服里，解下藏在腰里的小罐子（一路上，这罐子一直在屁股上晃来晃去）。她跪在泥地上，把罐子和罐子里的东西一块儿捧到天师面前。天师伸手把罐子接过来，司马萍低下头，一直碰到天师脚边的泥土里。然后她向前伸出粗糙的双手，握住天师的脚踝，无声地祈祷着。她说不出话来。

这是她最后的希望，也是质丽最后的希望。

第二天上午，在回家的路上，司马萍平白多了两个护卫。她怎么想也想不明白，这到底是怎么回事。

头天傍晚，她把罐子里攒下的辛苦钱都给了天师，天师也答应第二天一早就跟她一起回村子。他的声音低沉而又和蔼，说要先在荻缯处理一点事情，不过随后就会跟上她。而这之后，紧跟着，在荻缯村集市的另一头，就有两个人跟上了她。

司马萍脑袋晕晕乎乎，走路踉踉跄跄，不敢相信自己来这一趟的目的已经达到了，她都不知道接下来该干啥。来的路上她还想过，该留点儿钱买吃的，还要找地方过夜。可又一想，这样不吉利。要是老天愿意帮她，那她就得为质丽把自己的家当全部都交出来。

她想，兴许该找个马棚，求人家让她在草堆里睡一晚。就在这时，这两个人一边一个跟了上来。

司马萍吓坏了，她眼睛盯着地面，浑身直打哆嗦。她知道，在那些大集市上，女人有可能遇上那种事情。可是这会儿光天化日，众目睽睽，要是她大声呼救，兴许——

“司马大娘，要不要我们帮你一把？”

这人的声音很镇定，他还知道她的名字。司马萍警惕地抬头看去，这是个年轻人，胡子熨帖，头发绾起来，戴着一顶草帽。他的衣服皱皱巴巴的，说话倒还挺有教养。他还有个同伴，岁数要大一点，衣服也是皱巴巴的。

她又赶紧低下头，说：“帮……帮我？”

“我猜，你把你所有的钱都给刚才那个红帽子了吧。”

“对！”司马萍赶紧答道，“两位老爷，我身上一点儿钱都没有了。啥都没——”

“我说的是帮你，不是抢你，”那人说，“我们听见你跟他说的话了。”他看上去还饶有兴致的。

司马萍彻底糊涂了。这里太挤了。荻缯的人太多了。她知道有许多村子比这里还大，还有大市镇，不过要想象出来却十分困难。

另一个人在司马萍右边，到现在都没说话。这人一直在观察广场上的动静，看起来十分机警。

年轻的那个又说：“我想帮你。真的，我们可没想害你。”

“为啥？”司马萍问，她的嘴唇干了，“两位老爷为啥帮俺？”

她再次迟疑地抬起头看了看。这人的眼神很沉稳。这眼神大概可称得上关切，但并不算温和或是友善。

那人说：“我俩是绿林中人。”

“绿林中人”就是山贼土匪的一个代称，他们往往以此自称。司马萍又害怕了，两只手哆嗦个不停。

“我们经常帮助村中百姓，”那人说，“你是知道的。”

没错，有时候是这样。不过有时候又刚好相反。“那……那个红帽子说他会帮俺。”

“他会帮。”年轻人说。年长的那个突然鼻子里哼了一声，像是被这话逗乐了。司马萍也不知道这是哪一出。“我们也帮，你们村的长老帮过我们几回，我们可都记得。”

所有村子，不论大小，都需要跟绿林好汉和平相处。官府比山贼更坏。她一向这么想，即便在弟弟死去之前也是这样。她心想，这些话不知道当说不当说。

她没说。司马萍一向不善言谈，何况这一整天都和往常生活如此不搭界，她完全不知道该怎么办，要如何应对。平常生活就是织布绣花，洗衣做饭，伺候丈夫，养育子女，照顾爹爹，尊敬祖宗，但绝不会离家老远，跟山贼说话。

这两个人把她带进村子西边的一间客栈，为她付了房资，还提供了一顿晚饭。司马萍这会儿还是害怕。有传闻说，有的女人就是被人搭讪，住进客栈里，到了夜里就有男人或是鬼怪进房间里来找她，结果就死在床上了。

年长的那个像是听见了她的想法，说：“今晚我就守在你房门外。”他的声音低沉，这是他头一次开口。“在这儿啥都别怕，明天回家路上也是。司马大娘，你是个好人。你家该以你为荣，全天下都该这样。”

这句话她会记一辈子。她可从没想到有个山贼——或是任何人——会对她说这种话。后来，很久以后，她逢人就会谈起此事。到那时，她会更习惯于跟人交谈——老妇人往往都是这样——而她最常说起的，就是这件往事。

年轻的山贼去了别处，年长的这个留在这儿。他还跟司马萍坐在一块儿，陪她一块儿吃东西，这样她就不会一个人在嘈杂的客栈大堂里担惊受怕了。她以前还从没住过客栈。

这人叫赵子骥，他自己说的。以前当兵，现在不是了。他语气温和地问了她一些问题，司马萍则跟他讲了大女儿的事情，还提到了她弟弟，说他怎样因为一块石头，就被“花石纲”的人害死了。赵子骥则说，这帮人简直无法无天，这事真是让人难过，而类似的情况在整个奇台都非常普遍。

他送司马萍上楼，进了房间，给她钥匙，让她从里面把房门锁上，并且又说了一遍，他整晚都会守在门外，叫她用不着害怕。在这之前，司马萍还从没在有楼梯的房子里待过。

当晚，她听见外面有脚步声，有人走了过来。然后她听见赵子骥低沉的声音，他说话时声音很轻，轻得她都听不清说的什么，不过脚步声又响了起来，那人很快地顺原路走开，随后脚步声渐渐消失了。

司马萍睡一阵醒一阵，一直躺到天亮。这是她生平第一次出远门，第一次睡这么舒服的床，她听见外面传来狗叫声，这些狗她都不认得，只有月亮还是那个月亮。

清早，阳光明媚，天师在他最喜欢的桑树下，正在同难熬的头痛作斗争。昨晚在荻缯村里，酒喝得太多了。他本来盼着今天阴天呢。

为了对付头痛，他就着一块炸锞子又喝了一通酒。炸锞子是跟广场这边一家熟食铺子买的。朋友要去衙门里出勤——有时候的确需要出勤——所以红帽子天师这会儿独自一人，带着一丝淡淡的遗憾，准备离开这里。

跟去年一样，作为夏季结束时的最后一站，荻缯算是个好地方。他赚了不少钱，也没把钱都扔进那两家歌楼里。是花了不少钱，不过没花光。这一季，大江沿途赚的钱足以鼓励他继续东行前往荆仙。荆仙城南有一座卓庙，这座卓庙高墙大院，他可以把钱都存到那里。

存钱要花一笔费用，这是自然。不过门人都很诚实，何况，世道艰难，请人看管财物要花钱，这个道理不言自明。不能把钱存进道观里，可别忘了——像他这样的天师，跟秘道教之间关系可不怎么样。黄帽子跟红帽子凑到一块儿，局面就会十分微妙。

微妙，意味着危险。除非是去荆仙城里存放钱物，或者在秋天继续东行之前过两天体面日子，平常他都远离大市镇。冬季都是在靠海的乡村里度过，并且只要当地可能有黄帽子的秘道道士，他就不会做道场。当然，法师出没的小村子，黄帽子也看不上。

在村子里，危险来自本地的半仙。半仙都痛恨行脚的红帽子——他得承认，人家这样也不无道理。这些红帽子有些学问，会引经据典地做法事，抢半仙的生意，要价还比半仙高。

要是在一个地方做了太多的法事，他就会留些钱给半仙，一向如此。这些半仙虽然还是会有些过激的念头，不过这样做的话，这些念头就不大可能真的要他性命。

最初他并不是干这一行，但后来发现自己还能替人降魔驱鬼。这门营生并不容易，不过这些年来，他游走于大江沿岸，倒也能养活自己，尤其是跟之前的营生比，更是没话说。

学问可不光是经史子集诗词歌赋和一手漂亮字。

四处奔波，也许会让人精疲力竭，但这样的生活绝不单调枯燥。如今在大江中游一带常去的地方，他的名声越来越大。而且到目前为止，他既没有结下真正的仇家，也没出过什么意外。他从不会在一个地方逗留太久，以免遇到不测。干他这一行，失手的时候不在少数，他从其他经验教训里学会如何进行解释，并且让自己的美名传遍整个大江沿岸——或者至少传遍西边山地到海边这段。

太阳越升越高，他坐在树下，不时挪动椅子，免得被晒到，对生活他没啥可抱怨的，除了头痛——当然，这是他自找的。不过，昨晚那个姑娘真是可人，自己就这么走了，真是可惜。想到这里，他脸上露出一丝微笑。

来了个不速之客，把旁边的一张椅子拖到小圆桌旁边，一边放下茶杯，一边“嗯——”地长出一口气。

法师疑惑地抬头瞥了一眼——广场边上有的是空桌子。

这个新来的戴着一顶农夫式样的草帽，帽檐压低，把脸遮住了。他说：“该走了吧？今天白天你可得往西走老长一段路呢。不然你打算雇头驴子？”

天师看向那人，目光犀利起来。

“我要去东边。”

“不对吧。”这人声音平和，毫无起伏的语调里透着十足的把握，“你收了人家的钱，说好了要救人家女儿。”

天师打量着这个戴帽子的陌生人。“偷听别人说话可不礼貌。”他说话时，语气里略带一丝愤怒。

“的确，请见谅。不过说起来，编谎话偷人钱财，这又算什么呢？”

“你是谁，干吗多管闲事？顺便说一句，我在衙门里有人。你再敢胡——”

“那咱就见官吧。州府的提点刑狱大人这会儿也在荻缯。”

天师微微一笑，说：“对。我刚好也认识提点荆仙刑狱公事。”

“我也认识。昨天还见过他。大人此来，是为调查一起命案。我告诉他用镰刀杀人的究竟是谁。我还跟大人打过招呼，说上午要带你往西走一趟，等我回来，就着手我们议定之事。”

天师感到浑身不自在。

“你骗人，”他说，“我看你就是个流寇，想把我骗到别处，骗我离开护卫。”

“护卫。对了，护卫。你的护卫昨晚就匆匆忙忙地溜掉了。这帮人可不是什么好东西，你的处境本来就很危险啊。”

当初雇他们的时候，天师也想过这些。可这也——